La notion d'isotope

Un élément chimique est définit par son nombre de charge ou numéro atomique noté Z c'est à dire le nombre de protons dans son noyau. Par exemple, les atomes à Z=6 protons sont des atomes de carbone, ceux à Z=7 sont des atomes d'azote etc...

Le nombre total de nucléons (protons + neutrons) dans un noyau est appelé nombre de masse, il est noté A. Des atomes qui ont le même nombre de charges Z mais un nombre de masses A différent (et donc un nombre de neutrons différents) sont appelés isotopes. Par exemple il existe dans la nature 3 isotopes du carbone : le carbone 12C, 13C et 14C.