L'histoire de l'âge de la Terre

La découverte de la radioactivité au début du XXe siècle réactivent la polémique. En effet la radioactivité des roches produit de la chaleur, un facteur que Kelvin n’avait pas pris en compte dans ces calculs et qui change radicalement la donne. 

Par ailleurs, la teneur en éléments radioactifs père et en élément radiogéniques fils dans une roche sont reliés par la loi de désintégration radioactive. La mise au point du spectromètre de masse permet de mesurer très précisément ces teneurs. Par un calcul simple on peut alors obtenir l’âge de la roche. Cette méthode radiochronologique appliquée à des météorites (objet primitif du système solaire formés en même temps que la Terre mais non remaniés ensuite, contrairement aux roches terrestres) permet d’estimer aujourd’hui l’âge du système solaire et donc de la Terre à 4,55 milliards d’années.