L'histoire de l'âge de la Terre

Au XIXe siècle, le débat reprend de plus belle en Angleterre et oppose entre autre le naturaliste Darwin (auteur de la théorie de l’évolution par la sélection naturelle) et le physicien Kelvin.

Darwin propose un âge de la Terre de plusieurs centaines de millions d’années en se basant sur le temps nécessaire à la formation et à l’érosion des différents ensembles sédimentaires connus à l’époque (chacun étant identifiés par des fossiles spécifiques).

Kelvin, farouchement opposé à l’idée d’évolution, cherche à invalider les thèses de Darwin en montrant que la Terre serait en réalité beaucoup plus jeune. Ses calculs mathématiques, qui semblaient à l’époque imparables, se fondent sur un modèle physique de refroidissement de la Terre. Ils lui permettent d’estimer l’âge de la Terre à seulement quelques dizaines de millions d’années, trop peu pour permettre l’évolution du vivant telle que pensée par Darwin.