La température moyenne de la Terre étant de 15°C, le rayonnement électromagnétique qu’elle émet est constitué uniquement d’IR (longueur d’onde env 10 µm). [preuve : la Terre n’est pas lumineuse !]
L’atmosphère terrestre contient des gaz à effet de serre (GES) : la vapeur d’eau (H2O(v)), le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4). Les GES absorbent les IR émis par la Terre puis les réémettent dans toutes les directions de l’espace.
Ainsi environ 50 % des IR émis par les GES sont dirigés vers le sol (=rétrodiffusés) et absorbés par la Terre. Grâce aux GES, la Terre reçoit donc plus d’énergie (E totale= E du soleil non-réfléchie + E rétrodiffusée par les GES) ; Ceci augmente sa température d’équilibre d’environ 15°C : c’est l’effet de serre.