Un cristal ou solide cristallin est un solide constitué par la répétition périodique dans les 3 dimensions de l'espace d'un motif atomique ou moléculaire, contenu dans une unité de répétition périodique appelé maille. Cette organisation microscopique régulière se traduit à l'échelle macroscopique par une forme polyédrique (=à facettes).

La périodicité de la structure d'un cristal est représentée par un ensemble de points régulièrement disposés dans un repère à 3 dimensions. Les angles "α, β, γ" entre les axes du repère et le rapport des longueurs des vecteurs unitaires de ces axes "a, b, c," définit le système cristallin. Il existe 7 systèmes cristallins possibles qui différent les uns des autres par le rapport des longueurs des trois vecteurs "a, b, c," et par les trois angles "α, β, γ,". (Schéma ci-contre)